Tras el fallecimiento de su esposa Irene, Robert, de 86 años, recibió en la puerta de su casa la visita de un abogado llamado señor Geller, quien le entregó un sobre de papel con una nota escrita a mano. El documento que lo acompañaba revelaba que Irene había contraído un matrimonio anterior a los 18 años y que, aunque se habían preparado los documentos de separación, la sentencia definitiva de divorcio nunca llegó a presentarse oficialmente. Como consecuencia, cuando Irene celebró su primera ceremonia de boda con Robert antes de que él partiera para servir en Vietnam, legalmente seguía vinculada a su anterior esposo.
Catorce años después de comenzar su matrimonio con Robert, Irene descubrió el error administrativo y se puso en contacto con su antiguo esposo para que firmara los documentos oficiales del divorcio. La sentencia que disolvió el primer matrimonio adquirió validez legal hace 46 años, pero después de aquello nunca se emitió un nuevo certificado de matrimonio ni se celebró una segunda ceremonia entre Irene y Robert. Antes de marcharse, el señor Geller dejó sobre la mesa una tarjeta de presentación junto con los documentos judiciales y confirmó que, según las leyes locales, la ceremonia de boda original no había adquirido automáticamente validez legal.
Robert se puso en contacto con su hija Penelope, quien llegó a la casa para ayudarlo a revisar los documentos físicos. Al registrar un armario del dormitorio, encontraron una caja de cartón que contenía un sobre separado y sellado, los documentos de divorcio firmados 46 años atrás y una breve nota escrita por el antiguo esposo de Irene, en la que aceptaba firmar los formularios de liberación necesarios. También encontraron una última carta inacabada de Irene, que terminaba a mitad de una frase después de que ella explicara por qué había tardado tantos años en revelar la situación.
Robert volvió a reunirse con el señor Geller para revisar los documentos legales y de propiedad que requerían su aprobación, incluido el borrador de la inscripción para la lápida de Irene. Después de colocar su anillo de bodas junto al de Irene sobre la mesa y poner boca abajo una fotografía de boda enmarcada, Robert examinó la inscripción propuesta para la piedra, en la que aparecía escrita la palabra «esposa».
Robert decidió mantener el diseño original de la inscripción de la lápida en lugar de modificar el texto. Después volvió a colocarse el anillo de bodas en el dedo, puso nuevamente de pie la fotografía enmarcada sobre la mesa y devolvió la taza de café de cerámica de Irene a su lugar en el estante de la cocina.