Durante dos años, Sarah se encargó habitualmente de llevar por las mañanas a su hija de diez años, Emma, y a Sophie, la hija de su vecina, a la escuela. El acuerdo había comenzado de manera muy informal, cuando Vanessa, la madre de Sophie, le pidió una vez que llevara a su hija para cubrir un cambio de horario, pero con el tiempo terminó convirtiéndose en una rutina diaria no escrita. Sarah ayudaba con frecuencia a otras familias del vecindario con recados, trayectos a actividades deportivas y viajes a la escuela utilizando su Honda de catorce años, mientras que Vanessa, por su parte, se había comprado un flamante todoterreno blanco con asientos de cuero color crema, en el que tenía estrictas reglas contra comer o ensuciar.
La rutina se rompió una mañana lluviosa, cuando el vehículo de Sarah no arrancó debido a que se había quedado sin batería. Con el tiempo encima y un largo trayecto hasta el trabajo por delante, Sarah llamó a Vanessa para pedirle que, por una sola vez, llevara a Emma a la escuela. Vanessa aceptó pasar a recogerla, pero al llegar se fijó en que los zapatos y los vaqueros de Emma estaban mojados por la lluvia y se negó a dejarla subir al todoterreno, alegando que el interior de cuero color crema podía ensuciarse. Sarah volvió a entrar con Emma en casa y, en su lugar, organizó un servicio de transporte de pago, mientras Vanessa se marchaba sin ayudar.
Esa misma noche, Vanessa le envió un mensaje preguntándole si el coche de Sarah ya estaba funcionando para poder recoger a Sophie a las 7:20 de la mañana siguiente, como de costumbre. Sarah decidió no responder y optó por poner fin al transporte compartido diario. Más tarde, Sophie le escribió a Emma y le explicó que durante el incidente había intentado intervenir ofreciéndole su chaqueta para que Emma pudiera sentarse sobre ella, pero su madre había rechazado la propuesta.
A la mañana siguiente, Vanessa apareció en casa de Sarah después de darse cuenta de que nadie había ido a recoger a Sophie. En la calle, alrededor de quince niños y padres del vecindario se habían reunido alrededor del todoterreno blanco de Vanessa, que estaba estacionado allí, y sostenían carteles de cartón en apoyo a Emma. La manifestación había sido organizada por varios padres del vecindario después de que sus hijos hablaran en la escuela el día anterior sobre lo ocurrido aquella mañana lluviosa. Durante el encuentro en el porche, Sarah dejó claro a Vanessa que, aunque los niños del vecindario no debían tomarla con Sophie, los trayectos matutinos diarios quedaban cancelados de forma permanente.
Después de aquella conversación, los vecinos de la zona ofrecieron inmediatamente su ayuda para reparar el vehículo de Sarah. Greg contactó con un taller local, mientras Rachel y otros padres hicieron una colecta para cubrir el coste de una batería nueva y un alternador. En dos días, el Honda quedó completamente reparado y volvió a estar estacionado en la entrada de Sarah, permitiéndole retomar por sí misma su rutina habitual de las mañanas.