El viento aullaba entre las raíces de los cipreses como un coro de ánimas en pena, desgarrando las ramas musgosas hasta que el cielo no fue más que un remolino caótico de grises y verdes. En el corazón del cenagal, el mundo se había transformado en una trampa líquida. Elara sintió la presión fría y arenosa del fango ascendiendo por sus espinillas, una fuerza implacable que la arrastraba hacia el fondo. Se aferró a su caballo, Barnaby, hundiendo el rostro en su crin empapada e intentando ignorar el rítmico y húmedo siseo del suelo reclamándolos a ambos. El aliento del animal escapaba en ráfagas desgarradas y aterrorizadas; sus poderosos músculos temblaban mientras sus cascos no hallaban asidero alguno en la ciénaga. Cada vez que él forcejeaba, se hundían un poco más en la garganta azabache del pantano.
Sobre el rugido del aguacero, un crujido agudo resonó entre la arboleda. Un roble colosal y anegado se inclinaba precariamente cerca, sus raíces gimiendo al rendirse ante el diluvio. Los nudillos de Elara estaban níveos, sus dedos anclados al pelaje de Barnaby con una fuerza nacida de la pura desesperación. Sentía el corazón del caballo retumbando contra su pierna, un latido frenético que espejeaba su propio pulso. El agua a su alrededor subía, alimentada por la inundación repentina, convirtiendo el pantano en un caldo de escombros y limo que amenazaba con devorar el escaso suelo firme que aún resistía bajo el vientre del equino.
A través de la cortina de lluvia torrencial, emergió una figura que batallaba contra la corriente con un enfoque sombrío y absoluto. El padre de Elara era una silueta de determinación bruta, con el pecho agitado mientras se abría paso en un agua que le llegaba a los hombros. Sostenía una espiral de pesada cuerda de cáñamo sobre la superficie, con los ojos clavados en el rostro pálido de su hija. —¡No lo sueltes! —bramó, su voz quebrándose contra el trueno. Sabía que si ella resbalaba de la silla, el lodo la engulliría antes de que él pudiera alcanzarla. Se lanzó hacia adelante, con las botas resbalando sobre raíces sumergidas, jadeando mientras una ola de escorrentía le pasaba por encima de la cabeza.
Barnaby soltó un relincho agudo de angustia, sus ojos en blanco cuando el suelo bajo sus cuartos traseros cedió por completo. El caballo comenzó a ladearse, hundiendo el pecho hacia el agua turbia. Elara gritó, perdiendo el agarre a medida que el ángulo de la montura cambiaba. Justo cuando el fango le llegaba a la cintura, la mano de su padre brotó de la penumbra. No la sujetó a ella primero; en su lugar, lanzó el extremo lastrado de la cuerda con un chasquido experto, rodeando firmemente el tronco de un cedro caído pero estable que se encontraba a pocos pies.
Con la cuerda anclada, su padre llegó hasta ellos, apoyando su espalda contra un árbol firme para generar el apalancamiento que tanto necesitaban. Agarró la brida de Barnaby con una mano y la chaqueta de Elara con la otra, sus músculos tensándose bajo el esfuerzo. —¡Patea, Barnaby! ¡Ahora! —rugió, tirando con todas sus fuerzas. Inspirado por la súbita tensión y la presencia sólida del hombre, el caballo halló una reserva final y oculta de energía. Con una serie de violentas sacudidas embarradas, el animal se lanzó hacia adelante; sus cascos delanteros lograron prenderse de una repisa de piedra caliza sumergida hacia la que el hombre los había guiado.
La succión del lodo se rompió con un chasquido ensordecedor. Barnaby trepó hacia arriba, con las patas temblorosas pero encontrando tracción en el suelo más alto y enmarañado de raíces. El padre de Elara se arrastró tras ellos, empapado y exhausto, colapsando sobre la tierra relativamente firme de un pequeño montículo. Los tres se acurrucaron bajo el abrigo de una gran roca mientras la tormenta iniciaba su lenta retirada. La lluvia se tornó en un suave orvallo y el rugido aterrador del pantano se desvaneció en un goteo rítmico. Elara finalmente soltó la crin, rodeando en cambio el cuello de su padre con los brazos, mientras Barnaby bajaba la cabeza, calmando su respiración hasta un ritmo pausado y constante en la quietud del claro.