Cuando Adrián conoció a Isabella, ella era considerada una de las mujeres más hermosas de todo el reino.
En los bailes reales, los hombres rivalizaban por conseguir un baile con ella, mientras que las familias adineradas soñaban con incorporarla a sus linajes mediante el matrimonio. Tenía una cintura delicada, una larga cabellera que caía suavemente sobre sus hombros y un rostro tan cautivador que los pintores de la corte le suplicaban constantemente que posara para sus retratos.
Pero Isabella eligió a Adrián.
Durante los primeros años de matrimonio, el emperador estuvo profundamente enamorado de su esposa. Asistían juntos a todas las celebraciones de la corte, solo bailaban el uno con el otro y Adrián aprovechaba cualquier ocasión para presumir de haberse casado con la mujer más bella del reino.
Sin embargo, todo cambió después de que Isabella diera a luz a su hijo.
El embarazo había sido extremadamente complicado y la emperatriz estuvo a punto de morir durante el parto. Durante semanas apenas pudo levantarse de la cama. Cuando comenzó a recuperarse lentamente, empezó a aumentar de peso de una manera preocupante.
Al principio, todos pensaron que su cuerpo acabaría recuperando su aspecto anterior. Pero pasaron los meses e Isabella siguió engordando. Su cuerpo comenzó a hincharse de forma alarmante, sentía un calor insoportable casi todo el tiempo y hasta una caminata breve le dejaba el rostro empapado de sudor.
Ella no comprendía qué le estaba sucediendo. Comía muy poco, paseaba diariamente por los jardines del palacio y seguía al pie de la letra todas las indicaciones de los médicos reales. Aun así, ninguno de sus esfuerzos parecía dar resultado.
Mientras tanto, el cariño de Adrián fue transformándose poco a poco en repulsión.
Durante las comidas, procuraba sentarse lo más lejos posible de Isabella. Si ella rozaba accidentalmente su mano, él la retiraba de inmediato. En ocasiones, incluso se cubría la nariz con un pañuelo, asegurándose de que los invitados que lo rodeaban se percataran de su gesto.
—Otra vez estás sudando —comentó una vez en voz alta, delante de decenas de cortesanos—. ¿De verdad te resulta tan difícil cuidar de tu propia higiene?
El rostro de Isabella se encendió de vergüenza, pero permaneció callada.
Adrián sabía que divorciarse de la emperatriz provocaría un escándalo enorme, especialmente porque ella ya había dado a luz al heredero del trono. Por eso, ideó un plan despiadado: convertir su existencia en un tormento tan insoportable que terminara suplicando que la dejaran abandonar el palacio.
Fue entonces cuando comenzaron las humillaciones públicas.
Cada mañana, los sirvientes trasladaban hasta el gran salón una gigantesca bañera de cobre llena de agua tibia. Cortesanos, guardias y damas de compañía se reunían para presenciar aquel espectáculo degradante.
Después, hacían comparecer a Isabella ante todos.
—Adelante, lávate —ordenaba Adrián con una sonrisa burlona—. Que todos comprueben que al menos sabes para qué sirve el agua.
A veces soltaba una carcajada y añadía:
—¡Hasta los cerdos necesitan un buen baño cuando sudan tanto!
Algunos miembros de la corte bajaban la mirada, avergonzados por semejante crueldad. Otros reían junto al emperador, demasiado asustados como para enfrentarse a él.
Isabella soportaba aquellas vejaciones sin pronunciar palabra.
Todas las mañanas se acercaba a la bañera, se lavaba delante de decenas de personas, se secaba el rostro y se marchaba en absoluto silencio.
Aquel ritual cruel se prolongó durante semanas.
Hasta que una mañana ocurrió algo que nadie habría podido imaginar.
Cuando los sirvientes volvieron a colocar la bañera de cobre frente a ella, Isabella reaccionó de una manera completamente inesperada. En lugar de comenzar a lavarse, observó el agua durante unos instantes, levantó la mirada hacia su esposo y sonrió.
—Hoy, majestad, quisiera hacer las cosas como es debido.
Adrián esbozó una sonrisa arrogante, convencido de que su esposa finalmente había aceptado la humillación a la que la sometía.
—Por fin has aprendido la lección —respondió satisfecho.
Pero Isabella tenía preparada una sorpresa muy distinta.
Pidió a los sirvientes que trajeran varias toallas blancas y completamente limpias. Tomó una de ellas y comenzó a secarse cuidadosamente el rostro, el cuello y las manos.
En cuestión de segundos, sobre la tela aparecieron unas extrañas manchas de color azul oscuro.
Las carcajadas cesaron al instante.
Un silencio sepulcral invadió el salón cuando Isabella sacó de su bolsillo un pequeño frasco de vidrio y dejó caer unas gotas de líquido sobre la toalla manchada.
Ante la mirada atónita de todos, las marcas azuladas adquirieron un tono casi negro.
El médico de la corte palideció de repente y se apresuró a acercarse a ella.
—¿De dónde ha sacado esto? —preguntó con evidente alarma.
—De mi propia piel —respondió Isabella con serenidad.
Lo cierto era que, semanas atrás, Isabella había comenzado a detectar algo muy extraño. Cada vez que se bañaba por la mañana, poco después se sentía terriblemente enferma. Su cuerpo ardía de calor, la hinchazón empeoraba y su corazón empezaba a latir de forma descontrolada.
Sospechando que algo no estaba bien, decidió consultar en secreto a un médico anciano y le pidió que examinara el agua utilizada para sus baños.
Lo que aquel hombre descubrió fue espeluznante.
El agua contenía una sustancia química poco común capaz de penetrar en el organismo a través de la piel. En cantidades excesivas, podía alterar el funcionamiento normal del cuerpo y provocar hinchazón, sudoración desmedida y otros síntomas graves.
Sin embargo, todavía faltaba por descubrir la revelación más estremecedora.
Aquella agua contaminada se había utilizado para bañar a Isabella mucho antes de que Adrián comenzara a humillarla públicamente. De hecho, la misma sustancia había sido incorporada a su baño todas las mañanas desde el nacimiento de su hijo.
—¿Quién es el responsable de esto? —rugió Adrián, furioso.
Isabella no respondió. Simplemente dirigió la mirada hacia el jefe de los sirvientes del palacio.
Temblando de pies a cabeza, el hombre dio un paso al frente y mostró el libro de cuentas de la casa imperial.
Las órdenes de compra de aquella sustancia llevaban la firma del mismísimo emperador.
Adrián quedó completamente paralizado.
Meses atrás, había ordenado al boticario del palacio que añadiera una costosa mezcla aromática al agua de baño de Isabella porque, según sus propias palabras, ya no soportaba el olor desagradable que desprendía su esposa.
El boticario le había advertido en repetidas ocasiones que aquella preparación era extremadamente concentrada y que únicamente debía utilizarse en cantidades mínimas, diluidas en enormes piscinas de baño.
Pero Adrián había hecho caso omiso de todas las advertencias y exigido a los sirvientes que emplearan una cantidad decenas de veces superior a la recomendada.
Ahora, delante de toda la corte, el emperador comprendía por fin la terrible realidad.
La mujer a la que había ridiculizado, despreciado y culpado por los cambios de su apariencia llevaba meses sufriendo precisamente por la sustancia que él mismo había ordenado utilizar sobre su cuerpo.
Su propia crueldad acababa de volverse en su contra, y toda la corte imperial había sido testigo del comienzo de su caída.