El nombre de Brenda Lee puede no ser tan reconocible como el de otras estrellas de la música de la década de 1960, pero cuando piensas en la Navidad, conoces su canción y comienzas a tararear su pegajosa melodía, “Rockin’ Around the Christmas Tree”.

Cuando Lee, ahora con 78 años, pisó el escenario por primera vez, no era lo suficientemente mayor como para conducir, pero su potente voz la llevó a una “popularidad internacional sin precedentes” como la artista femenina más exitosa de la década de 1960.

Lee, cuya voz desafiaba su estatura diminuta de solo 4 pies 9 pulgadas, se convirtió en la favorita de los fanáticos cuando solo tenía 12 años.

Brenda May Tarpley, nacida en 1944, comenzó en la década de 1940, se hizo enorme en la de 1950 y a lo largo de su carrera, que comenzó antes de salir de la escuela primaria, encabezó las listas 55 veces, ganándose el título de la artista femenina más exitosa de la década de 1960.

Cuando Lee tenía solo ocho años (según Rolling Stone), su padre, un trabajador de la construcción, murió en el trabajo y la pequeña Brenda, que luego cambió su apellido a Lee, se convirtió en el sostén principal de la familia.

Cuidar de su hermano menor, su hermana mayor y su madre, trabajadora en una fábrica de algodón, no era un deber, sino algo que ella quería hacer. Dijo que estaba emocionada cuando ganó sus primeros $20, para poder ayudar a su familia: “Incluso a esa temprana edad, vi que ayudaba en nuestra vida”, dijo Lee, agregando: “Puso comida en la mesa. Ayudó, y me encantó”.

La cantante nacida en Atlanta, llamada “pionera del rock and roll temprano” por la Enciclopedia de Georgia, logró una “popularidad internacional sin precedentes en la década de 1960”.

Pero, siendo una persona increíblemente humilde, Lee atribuye su éxito a aquellos que la ayudaron a lograr sus sueños. Cuando Christianity Today le preguntó qué piensa sobre ser una leyenda, Lee dijo: “¡No me veo así!” Continuó: “Solo soy una chica que ha tenido la suerte de estar haciendo lo que hago, y hay mucha gente que ha sudado muchas lágrimas y ha puesto mucho trabajo de vida en mí para poder tener mi sueño. Entonces, si soy una leyenda, entonces ellos también son leyendas”.

En 1956, la joven se unió a la estrella de country Red Foley para un espectáculo en el Bell Auditorium cerca de su casa en Augusta, y entonó “Jambalaya”, de Hank Williams.

Fue entonces cuando fue contratada para aparecer en el Ozark Jubilee de Foley, un programa de música country, donde millones de espectadores se enamoraron de la atrevida niña de 12 años cuyo talento estaba muy por encima de su edad.

En el mismo año, Lee firmó con Decca Records y al año siguiente se mudó a Nashville, Tennessee, fusionando el country con el rhythm and blues, destacando sus vocales alocadas, grabó clásicos tempranos de rockabilly como “BIGELOW 6-200”, “Little Jonah” y “Let’s Jump the Broomstick”.

Cuando le preguntaron si, cuando era una niña, se ponía nerviosa actuando frente a grandes multitudes, respondió: “No, en realidad no. Nadie me dijo que estuviera nerviosa. El escenario siempre se sintió como un hogar para mí porque había estado frente a la gente desde que tenía 3 años, cantando para la gente. Así que era un lugar muy cómodo para mí”.

En 1957, Lee obtuvo el apodo de “Pequeña Miss Dinamita” por su grabación enérgica de la canción “Dinamita”, y en 1958, los fanáticos escucharon “Rockin’ around the Christmas Tree”, un estándar navideño que trasciende géneros y generaciones, lanzado cuando solo tenía 13 años.

“Sabía que era mágica”, dijo a Rolling Stone.

En los años siguientes, figuró en éxitos como “Sweet Nuthin’s”, “All Alone Am I” y “Fool #1”.

Sin embargo, la mayoría de sus canciones contradecían su experiencia como una niña joven. Su madre no le permitía salir con chicos y se graduó de la escuela secundaria sin entender la desilusión del amor juvenil.

Tenía solo 16 años cuando dijo “El amor puede ser tan cruel” en la canción “I’m Sorry” y solo 16 años cuando dijo “Quiero que sus labios me besen” en la canción “I Want to be Wanted”, ambos éxitos consecutivos cuando aún estaba en la escuela.

Y cuando cumplió 18 años, conoció a Ronnie Shacklett, con quien ahora lleva felizmente casada 60 años.

La vida en la carretera para Lee cuando era joven tenía sus dificultades. Celebró su cumpleaños número 12 en Las Vegas y, al hablar con el Las Vegas Journal, Lee explicó su soledad.

“Por supuesto, ni siquiera me permitían caminar por un casino, era tan joven. Ni siquiera sabía cómo lucía un casino. Me llevaron a la cocina, luego al espectáculo. Y luego, cuando terminó mi espectáculo, me llevaron de regreso por la cocina y de vuelta a mi habitación. No se permitía que los niños… estuvieran en el área del casino”. Continuó: “