El encuentro con una ballena herida se convirtió en una catástrofe para los esposos Bailey.

Los Bailey tenían prácticamente pocas posibilidades de sobrevivir después de pasar casi 4 meses en alta mar sin agua ni provisiones. Pero fueron rescatados cuando todas las esperanzas parecían perdidas.

Maurice y Marilyn Bailey soñaban con embarcarse en un viaje marítimo en su velero. Se casaron en 1962, y seis años después vendieron su casa en Southampton para comprar el barco. Pasaron cuatro años más equipando la embarcación, con Maurice leyendo todos los libros sobre supervivencia en el mar.

En el invierno de 1973, la pareja partió en su velero desde el puerto inglés de Southampton. Su destino final era Nueva Zelanda, donde planeaban emigrar. El viaje comenzó bien, Marilyn mantenía contacto con su madre en Inglaterra, enviando postales desde los puertos que visitaban. Su última postal llegó a principios de febrero de 1973, mientras cruzaban el Canal de Panamá. Después de semanas de silencio, la madre de Marilyn comenzó a sentir que algo no estaba bien.

En su diario del 4 de marzo de 1973 (pero escrito después del evento), la Sra. Bailey escribió cómo el velero había pasado junto a un barco ballenero cuando ocurrió un fuerte golpe.

“Mi esposo y yo nos miramos y salimos corriendo afuera. Vimos una ballena enorme. El agua alrededor de ella estaba teñida de rojo. Y luego vimos con horror un gran agujero en el casco, debajo de la línea de flotación, por donde el agua estaba inundando la cabina”.

Al darse cuenta de que tenían que abandonar urgentemente el barco, los esposos inflaron un bote inflable. Antes del viaje, Maurice insistió en llevarlo como complemento a la balsa salvavidas del velero. Ataron los dos botes juntos y pusieron todo lo que pudieron llevar: latas de comida, una pequeña estufa de aceite, mapas, brújula, goma y pegamento para reparar el bote, recipientes de agua, cuchillos, tazas de plástico y pasaportes.

Durante los primeros días, los Bailey se alimentaron con algunas latas de comida que salvaron del barco naufragado y agua de lluvia, que afortunadamente tenían en abundancia. Cuando comenzaron a agotarse sus provisiones de comida, la pareja empezó a comer tortugas crudas, aves marinas y peces (incluyendo seis tiburones jóvenes), atrapados con las manos desnudas o con alfileres de gancho ingleses como anzuelos.

Los esposos postergaron comer seres vivos hasta el último momento por su supervivencia. Maurice y Marilyn amaban mucho la naturaleza, y las criaturas marinas los saludaban casi todos los días y nadaban junto a su bote. Más tarde se convirtieron en vegetarianos.

Para levantar su ánimo, jugaron dominó y cartas, construyeron cuidadosamente planes para lujosas comidas festivas e incluso diseñaron un reemplazo para su velero.

Esperaban derivar hacia las Islas Galápagos; pero pasaron semanas y no avistaron tierra. Hicieron señales hacia varios barcos, pero ninguno los notó. Los cohetes de señalización fallaron y no tenían un espejo de señales en el kit de emergencia.

En 1975, se embarcaron nuevamente en un nuevo velero para estudiar ballenas en los mares frente a las costas de Patagonia. Realizaron varios viajes más, viviendo de los honorarios de su libro y escribiendo artículos sobre sus aventuras para revistas.

Finalmente, en 1980, después de desembarcar, los Bailey se establecieron en Lymington, donde Maurice abrió una pequeña tienda de botes. Más tarde, la pareja se dedicó al alpinismo, viajando por toda Europa.

Marilyn murió en 2002 a la edad de 61 años después de luchar contra el cáncer durante varios años. Maurice Bailey sobrevivió a su esposa durante 16 años y recordaba con amor los días que pasaron en medio del océano en un bote inflable.