Las arañas de cristal del Gran Salón proyectaban un brillo resplandeciente sobre la élite de la ciudad, pero para Julian Thorne, la velada no era más que una tediosa obligación. Sentado en su silla de ruedas de ingeniería personalizada, el magnate tecnológico observaba a la multitud con un desapego gélido y ensayado. Sus piernas, inútiles desde un accidente de carreras a alta velocidad tres años antes, se sentían como pesos pesados que se veía obligado a cargar a través de un mundo de miradas compasivas. Dio un sorbo fuerte a su champán de cosecha, con la mente calculando ya la forma más rápida de salir de la gala sin parecer grosero ante la junta directiva.
La tranquilidad de su aburrimiento se hizo añicos cuando un joven camarero, que equilibraba una bandeja de Aperol Spritz, tropezó con el borde de una pesada alfombra de terciopelo. La bandeja se inclinó peligrosamente y una copa de líquido naranja brillante cayó directamente sobre el regazo de Julian. El choque frío de la bebida filtrándose a través de sus pantalones hechos a medida le envió una descarga de adrenalina, pero ninguna sensación física le siguió por debajo de la cintura. El rostro de Julian se oscureció y su mandíbula se tensó mientras miraba el desastre. La sala pareció quedar en silencio, con los miembros de la alta sociedad conteniendo el aliento ante la expectativa del legendario temperamento del CEO.
—Lo siento muchísimo, señor —tartamudeó el camarero, cayendo de rodillas al instante. Agarró una servilleta de lino blanco de su cinturón y comenzó a secar las piernas de Julian con energía frenética. Julian se inclinó hacia adelante, su voz era un siseo bajo y peligroso. Estaba a segundos de llamar al coordinador del evento y asegurarse de que este chico nunca volviera a trabajar en esta ciudad. —No se moleste —espetó Julian, agachándose para apartar las manos del camarero—. Ya ha hecho bastante daño por una noche. Deje su nombre a mi asistente; ha terminado aquí.
El camarero no se retiró. En cambio, sus movimientos se hicieron más lentos y su respiración se volvió rítmica y profunda. Extendió la mano y sujetó firmemente las rodillas de Julian, y sus manos irradiaron un calor repentino e intenso que parecía desafiar el frío del aire acondicionado de la sala. Julian se congeló, y su reprimenda murió en su garganta. No fue la audacia del contacto lo que lo detuvo, sino el imposible parpadeo de una sensación de hormigueo que le subía por los muslos. El camarero levantó la vista, con los ojos claros y concentrados, suplicando silenciosamente a Julian que se quedara quieto mientras el calor se intensificaba, vibrando a través de los nervios supuestamente muertos.
Un extraño zumbido eléctrico llenó los oídos de Julian, ahogando el parloteo ambiental de la gala. Sintió un tirón agudo y localizado en la pantorrilla, y luego un calor que floreció como un sol localizado detrás de sus rótulas. El agarre del camarero permaneció firme como el hierro, con los nudillos blancos, como si estuviera vertiendo su propia esencia en las extremidades del CEO. De repente, el dedo gordo del pie izquierdo de Julian se movió: un pequeño movimiento involuntario que sintió como un trueno en sus sentidos. Los invitados cercanos soltaron exclamaciones de asombro mientras las piernas de Julian, estancadas durante años, se movían visiblemente bajo el toque del camarero.
El camarero finalmente lo soltó, se dejó caer sobre sus talones y se limpió una gota de sudor de la frente. Parecía agotado, pero una pequeña sonrisa de complicidad jugaba en sus labios. Julian se miró los pies y luego al joven que acababa de dar un vuelco a su realidad. Sin pensar, Julian agarró los reposabrazos de su silla y empujó. Sus músculos, antes marchitos y silenciosos, recobraron la vida con una fuerza que no debería haber existido. Para sorpresa colectiva de todo el salón, el CEO “permanentemente” lesionado se puso de pie, firme y erguido sobre sus propios pies. No despidió al camarero; en su lugar, extendió una mano para ayudar al joven a levantarse, dándose cuenta de que la gala ya no era una tarea, sino la primera noche de una vida completamente nueva.